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Cabeça de Meroé / Cabeça de Augusto / The Meroë Head / The Head of Augustus, Museu Britânico, Londres, Inglaterra
Londres - Inglaterra
Museu Britânico, Londres, Inglaterra
Fotografia
Texto 1:
The Meroë Head, or Head of Augustus from Meroë, is a larger-than-life-size bronze head depicting the first Roman emperor, Augustus, that was found in the ancient Nubian site of Meroë in modern Sudan in 1910. Long admired for its striking appearance and perfect proportions, it is now part of the British Museum's collection. It was looted from Roman Egypt in 24 BC by the forces of queen Amanirenas of Kush and brought back to Meroë, where it was buried beneath the staircase of a temple.
The head was excavated by the British archaeologist John Garstang in December 1910 at Meroë, which had been the capital of the Kingdom of Kush for several centuries. It was found near a mound (M292) under what was once a temple staircase. The statue had been purposely buried over 1900 years prior and had been well preserved due to the hot, dry conditions. His excavation report states, “Just outside the doorway of this chamber, and buried in a clean pocket of sand [two and a half meters from the surface] there was a Roman bronze portrait head of heroic size.” Garstang was eager to share his findings with the world, so he shipped it off to London as soon as possible. The bust was donated to the British Museum by the Sudan Excavation Committee with the support of the National Art Collections Fund in 1911.
The excavation covered the entire lost city of Meroë. It took two excavations of the area to come across the head. Among other structures, the excavation team uncovered the ruins of a temple of Ammon, the ornately decorated temple in which the head was buried, and two large buildings speculated to be palaces.
This large undertaking was financed by the Sudan Excavation Committee, composed of the National Museum of Scotland, the Ny Carlsberg Glyptotek, and the Royal Museums of Fine Arts of Belgium. According to Thorston Opper's The Meroë Head of Augustus (Objects in Focus), the "committee was an international consortium of museum professionals, academics, and wealthy individuals, united by a desire to partake in the thrill of archaeological adventure and a share in the prospective finds." However, most of the excavation's sponsorship came from a wealthy group of Britons (including pharmaceutics entrepreneur Henry Solomon Wellcome) and one avid German collector and scholar, Baron von Bissingen.
As soon as the excavators unearthed the head, they immediately knew of its classical Roman origin and speculated that it was from the time of Augustus. Garstang was a specialist in Middle Eastern and Egyptian art, so he conferred with colleagues in Liverpool via mail, and erroneously concluded that it depicted Germanicus, Augustus' great-nephew.
The head was first offered for publication to the expert German Professor Franz Studniczka. He, along with the curators at the British Museum in London, proposed that the head portrayed Augustus himself. When compared with the Augustus of Prima Porta, there was no doubt it was Augustus' head depicted by the portrait.
The head had clearly been hacked off a large statue made in honour of the Roman Emperor Augustus. The Greek historian Strabo mentions in his chronicles that numerous towns in Lower Egypt were adorned with statues of Augustus before an invading Kushite army looted many of them in 24 BC, when Roman forces were away fighting in the Arabian campaign. Romans used statues to remind the empire's largely illiterate population of the emperor's power. Although the Roman military under Petronius successfully invaded Kushite territory and reclaimed many statues, they were unable to reach as far south as the Kushite capital itself. The sculpture was buried beneath a monumental stairway that led to an altar of victory. The placing of the Emperor's head below the shrine's steps was designed to symbolically denigrate the reputation of Augustus in the eyes of the Meroitic aristocracy and Kushite queen Amanirenas.
The wall paintings of temple M292 may support this hypothesis. Although the frescoes of temple M292 now are faded completely, the scene can be reconstructed based on Garstang’s German assistant Shliephack’s series of watercolor drawings. On the east wall were two enthroned figures, of which the footstool depicted with a number of bound prisoners of foreign race. This may indicate that this building used to serve as a victory shrine. The earliest evidence of a foot graffiti proves that the Meroitic temple served throughout history as a pilgrimage center. The fact that these temples attract visitors indicates that everyone who enters the temple is welcome to step on Augustus’ head buried under the doorstep, symbolizing Meroe’s triumph over the emperor.
There are several other theories regarding the origins of the Meroë Head. One suggested scenario states that the statue from which the head originates was given to the Meroites as a gift from Gallus. This, however, is quite unlikely because Gallus was more keen to place portraiture of himself in Egypt rather than that of Augustus. A second scenario states that the head once belonged to a statue located in the Roman fort, Qasr Ibrim. A specific podium in the fort has been pointed out as the potential spot where the statue once stood. This theory has since been disproved due to radio carbon dating and architectural grounds suggesting the podium is from the Ptolemaic period.
The Meroë Head is larger than life-size and mimics Greek art by portraying Augustus with classical proportions; it was clearly designed to idealize and flatter the Emperor. This was the case for most Augustan portraiture, especially the earliest, which evoked both youthfulness and the long-admired Grecian techniques of depicting young men. Made of bronze, the eyes are inset with glass pupils and calcite irises. It is the preservation of the eyes (which are frequently lost in ancient bronze statues) which makes this statue so startlingly realistic. The emperor's head turns to his right and gazes powerfully into the distance. His hair falls onto his brow in waves that are typical of Augustus's portraits. The three locks of hair consisting of two parted at the center and a third on the right approximate those of Prima Porta type. The British Museum has several other notable bronze heads of Roman Emperors including an image of Claudius. The heads are thought to have been made locally but based on moulds created in Rome.
Texto 2:
Es un rostro milenario cuasi intacto, una pieza de exquisita técnica, ejemplo único del bronce antiguo, con su mirada intensa, dramática, ajena al tiempo. Hoy en día se la conoce como la cabeza de Meroe, y es una de las joyas más celebradas del Museo Británico en Londres. De un tamaño superior al natural, en su momento formó parte de una estatua de cuerpo entero de uno de los líderes más famosos de la historia: Augusto, el primer emperador de Roma.
El lugar del descubrimiento de esta pieza, más allá de los límites meridionales del Imperio, la convirtió en aclamado hallazgo arqueológico a nivel internacional. Meroe, donde permaneció enterrada miles de años, fue una ciudad del antiguo reino de Kush descubierta en 1772 por James Bruce a la vuelta de su viaje al nacimiento del Nilo. Nadie imaginaba que los restos de obeliscos que por entonces afloraban sobre las dunas de los desiertos de Sudán salvaguardaban respuestas sobre una parte de la historia de la antigua Roma.
En 1909, tras más de cien años de saqueos, destrucción y excavaciones arqueológicas, John Garstang, de la Universidad de Liverpool, tomó el relevo de las excavaciones en distintas zonas de Meroe. La empresa arqueológica que iniciaba fue posible gracias al Comité de Excavación de Sudán, financiado a través de una colaboración internacional en la que participaron, entre otros, profesionales del Museo Nacional de Escocia, de la Gliptoteca Ny Carlsberg de Dinamarca y del Museo de Bellas Artes de Bélgica, además de conocidos investigadores y filántropos.
Todos buscaban unirse a la carrera internacional que desde hacía décadas protagonizaban distintas potencias europeas en su afán por el descubrimiento de culturas antiguas perdidas. Se desconocían los tesoros que podía esconder la que durante varios siglos había sido la capital del reino de Kush.
Durante la campaña arqueológica de 1910, Garstang halló en el denominado sector 292 de la ciudad los restos de un templo rectangular de unos 14 x 14,5 m con una dilatada cronología. En su penúltima fase, ejecutada en torno a mediados del siglo I d. C., el templo añadió un porche en su entrada y su interior fue ricamente decorado con pinturas.
Gran parte de estas, halladas en buen estado durante las excavaciones, mostraban deidades entronizadas, una figura masculina y otra femenina –interpretados como gobernantes o personajes de la realeza de la ciudad– y enemigos cautivos postrados ante el conjunto como prisioneros. Uno de ellos, de tez más clara, presentaba una túnica y un casco de indudable apariencia romana. Aunque Garstang protegió el edificio con una cubierta para preservar las pinturas, una tormenta las destruiría por completo años después.
En diciembre de 1910, Garstang excavó un pequeño promontorio en la parte exterior de la sala principal del templo, justo a su entrada, sobre el que en su momento habría existido una escalera. A unos 80 cm de profundidad dio con una cabeza en bronce, en excelente estado de conservación y de técnica romana. Lo insólito del descubrimiento atrajo la atención internacional y la visita de personalidades importantes, como lord Kitchener, que aprovechó su tour por Sudán para visitar in situ el hallazgo poco después.
El busto fue inicialmente identificado por Garstang –con la ayuda de sus compañeros de Liverpool– como Germánico, el famoso general romano contemporáneo de Augusto. Sin embargo, el estudio detallado del busto fue confiado al catedrático Franz Studniczka y a los conservadores del Museo Británico, quienes concluyeron que se trataba del propio Augusto, el primer emperador de Roma.
La pieza fue donada a esta institución por el Comité de Excavación de Sudán en 1911. Es allí donde sigue expuesta.
El contexto la dotaba de un valor excepcional. El hecho de haber aparecido en un nivel estratigráfico jamás alterado desde su enterramiento podría aportar más información para desvelar el misterio que emergió con su hallazgo: ¿qué hacía la cabeza de Augusto en un lugar tan remoto?
El episodio clave de la carrera militar del entonces conocido como Octaviano, episodio que le catapultó al futuro Imperio, fue la derrota de Marco Antonio y Cleopatra en la batalla de Accio en 31 a. C. Después se anotó la conquista Egipto, la preciada joya del Nilo. Con ello aseguró su supremacía en Roma, reconocida por el Senado en 27 a. C. con el nuevo título honorífico de Augusto.
Acababa de convertirse en el primer emperador romano. Se forjó así su nueva faceta victoriosa y se creó una nueva imagen –a la que pertenece la cabeza de Meroe– que fue copiada y expuesta en diferentes lugares del Imperio, entre ellos, Egipto.
Augusto nombró primer prefecto de este territorio a Cayo Cornelio Galo, que aseguró el control del Alto Egipto y la frontera sur. Sin embargo, su ambición de poder y la ineficaz gestión administrativa le llevaron a ser destituido en favor de Lucio Elio Galo, que empleó las tropas establecidas en Egipto para emprender una expedición militar contra Arabia Felix entre 26 y 25 a. C., en la que fue derrotado.
No todos los pueblos de la Baja Nubia –territorio más allá de la frontera meridional– estaban dispuestos a aceptar el nuevo orden establecido por Roma, ni a sus conquistadores y colonos. En este contexto, según narra Estrabón en el libro XVII de su Geografía, un ejército kushita proveniente de la Baja Nubia aprovechó la ausencia de Lucio Elio Galo para hacer una incursión y conquistar Siena (actual Asuán) y las cercanas Elefantina y Filé.
Se cree que la propia Meroe participó en la acción para establecer la frontera del reino de Kush más al norte, en la primera catarata. Durante el ataque esclavizaron a sus habitantes, derribaron estatuas y las capturaron como botín.
La hipótesis que se maneja es que la cabeza de Augusto proviene de una de las estatuas derribadas en Siena, Elefantina o Filé. Su transporte hasta Meroe y su sepultura en un recinto religioso, bajo la escalera de acceso, han llevado a sugerir un enterramiento ritual de humillación a Roma. Todo aquel que entrase en el templo lo haría pasando sobre la cabeza del enemigo vencido. Quizá los meroítas veían en ella la representación del prefecto de Egipto, o del césar, o de un dios extranjero.
El valor simbólico que las imágenes tenían para los romanos se manifiesta en que, tras el ataque, Estrabón narra cómo Publio Petronio, tercer prefecto de Egipto, respondió y atacó la Baja Nubia entre 25 y 24 a. C. Aparte de una gran victoria y la ocupación de la Baja Nubia hasta la segunda catarata, Petronio envió legados a Meroe para que se restituyese lo que había sido saqueado –incluidas las estatuas– de Siena, Elefantina y Filé.
Pero no todas las obras fueron devueltas. En el denominado templo M 292 de la ciudad, bajo su acceso, el busto de su máximo enemigo permanecería oculto casi dos milenios.
John Garstang encontró en 1910 la cabeza de Meroe en un óptimo estado de conservación, con apenas una rotura a la altura del cuello. Mide 46,20 cm de alto y 26,50 cm de ancho, y pesa unos 17 kg. El gran realismo de sus ojos se consiguió con incrustaciones de vidrio en las pupilas y calcita en el iris. Las pestañas, algunas de ellas conservadas, se elaboraron con diminutas tiras de bronce. El busto girado hacia la derecha y la comisura del labio hacia abajo son rasgos de la escultura de época helenística tardía (mediados del s. II-31 a. C). La técnica del pelo con los mechones sobre la frente, abiertos en direcciones opuestas, es idéntica a la de las primeras representaciones de Augusto.
La cabeza se consideró parte de una escultura del tipo conocido como “Augusto de Prima Porta”. El nombre se debe al hallazgo de un ejemplar en mármol, perfectamente conservado, en la Villa de Livia en Prima Porta, un suburbio de Roma. Esta clase de representación oficial de Augusto lo muestra como jefe del ejército, con una coraza militar ricamente decorada, y con el brazo levantado arengando a las masas. Es el tipo escultórico del emperador más numeroso, con unos 150 ejemplos – bustos y figuras de cuerpo entero – identificados.
