Imaculada Conceição, Imaculada de Soult (La Inmaculada Concepción de los Venerables) - Bartolomé Esteban Murillo

Imaculada Conceição, Imaculada de Soult (La Inmaculada Concepción de los Venerables) - Bartolomé Esteban Murillo
Museu do Prado Madri Espanha
OST - 274x190 - 1678

Murillo created a highly successful formula for representing the Immaculate Conception, with the Virgin dressed in blue and white, her hands crossed over her bosom and her gaze directed at the heavens as she stands on the moon. He presents her with a clearly upward impulse that situates her in a celestial space filled with light, clouds and angels. That was the artist’s manner of combining two different iconographic traditions: the Immaculate Conception and the Assumption. One of the finest examples is the present canvas, which was commissioned by Justino de Neve for the Hospital de los Venerables Sacerdotes in Seville. The Immaculate Conception had already been a growing object of devotion for a century and a half when this work was painted, and it eventually became one of the main collective identity traits. It was one of the most genuinely local subjects, as Spain was the leading advocate of the Immaculate Conception, and the country that most insistently fought to convert that mystery into a dogma of faith. For two centuries it was a sort of paradoxical dogma observed specifically by the Spanish, who even had to swear a vow of Conceptionist faith in order to belong to professional or municipal corporations, while its status as dogma was not established in the rest of the Catholic world until the 19th century.

Over the course of his career, Murillo painted around two-dozen Immaculate Conceptions, possibly more than any other Spanish painter of his time. He even created his own iconography for it, eliminating the superfluous -symbols of the litanies and of the Virgin’s purity- but maintaining the angels and the symbols of the Apocalypse, such as the crescent moon and the enveloping golden color, which symbolizes that the Virgin is dressed in sunlight. The present work differs from most of Murillo’s Immaculate Conceptions in its triumphant attitude and its considerable upward movement, as well as its absolute lack of traditional attributes. The Immaculate Conception at the Hermitage Museum has a similar iconography and the same sensation of rapid ascension and may therefore have been painted around the same time. In the present work, the absence of the Virgin’s traditional attributes -the tower of David, the sealed fountain or the palm and cypress trees- may have to do with their presence in the frame described by Torre Farfán, which is still at the Hospital. They may have been included in the frame to provide the symbolism lacking in the painting..

The Immaculate Conception of Los Venerables or The Immaculate Conception of Soult (original title La Inmaculada Concepción de los Venerables, o de Soult) is an oil painting by the Spanish artist Bartolomé Esteban Murillo. It was painted c. 1678 and measures 274 cm × 190 cm. Looted by Marshal Jean-de-Dieu Soult in 1813 and taken to France, it was bought by the Louvre in 1852. It has been held by the Museo del Prado, Madrid, since 1941.

According to Juan Agustín Ceán Bermúdez, the work was commissioned from Bartolomé Esteban Murillo by Justino de Neve (1625–1685). De Neve was a canon of Seville Cathedral and ecclesiastical president of the Hospital de los Venerables in Seville. He commissioned the painting for his personal collection, and donated it to the chapel at the hospital in 1686. Belief in the Immaculate Conception had been on the rise in Spain since the 16th century, and the country became its main defender, even fighting for it to be recognized as an official dogma of the Catholic Church; a goal that was eventually realized in 1854. The Immaculate Conception became a very important cultural symbol during this period, leading to it featuring in many works of art.

In 1813, during the Peninsular War, the painting was looted by Marshal Jean-de-Dieu Soult and taken to France. Soult left behind the painting's frame which remains in the hospital to this day. The painting remained in Soult's possession until his death in 1851; the painting's alternative name is derived from his.

The painting was auctioned in 1852, and acquired by the Louvre Museum for 615,300 francs; reputedly the largest sum ever paid for a painting at that time. It was exhibited there until 1941, during which time Murillo's art fell out of fashion; as a result the Vichy Regime agreed to return it to Spain's Francisco Franco in an exchange of artwork, along with the Lady of Elche and several pieces of the Treasure of Guarrazar. In exchange, Spain's Museo del Prado gave the Louvre the Portrait of Mariana of Austria by Diego Velázquez. In 1981, the Prado's restoration specialist, Antonio Fernández Sevilla, carried out a careful superficial restoration of The Immaculate Conception of Los Venerables, in preparation for an exhibition dedicated to Murillo. A more in-depth restoration was carried out in 2007.

Murillo painted around two dozen versions of the Immaculate Conception, possibly the most of any Spanish painter at that time. In the majority, the Virgin Mary appears dressed in a white robe with a blue mantle, her hands crossed over her chest, with a crescent moon at her feet, and eyes upraised towards Heaven. The Immaculate Conception of Los Venerables stands out from Murillo's others due to its triumphant tone. This effect is achieved through Murillo's use of light which creates a sense of movement from the bottom right to the top left of the painting. This upward movement, and the symbolism associated with the clouds and angels surrounding the principal figure, create a visual reference to the Assumption, connecting Mary's purity with her status as Christ's mother. In this composition, Murillo did not include several traditional elements of the Virgin's iconography—such as the Tower of David, the sealed fountain, or palm and cypress trees—possibly because these symbols were already featured in the painting's original frame in the Los Venerables Hospital, as described by Fernando de la Torre Farfán [es] in the 18th century.

Uno de los tópicos de la historia del arte español, en este caso afortunado, es considerar a Murillo como el pintor por antonomasia del tema de la Inmaculada Concepción. Ciertamente no es el creador de esta iconografía, que venía empleándose en España desde mediados del siglo XVI, sin embargo, es el más notable de sus intérpretes. En la época de Murillo habían cesado ya en Sevilla las discusiones producidas en la segunda década del siglo XVII entre franciscanos y dominicos sobre la circunstancia de si la Virgen María fue inmaculada o no en el momento de su concepción, hecho que se saldó con una abrumadora victoria ideológica de los primeros sobre los segundos. En efecto, los franciscanos mantenían una favorable tesis inmaculadista que al mismo tiempo compartía con fervor el pueblo sevillano. El entusiasmo general sobre esta problemática mariana motivó que las autoridades de la ciudad se dirigieran al rey Feli­­pe IV para que mediase ante el papa en Roma y éste proclamase universalmente el dogma de la Inmaculada Concepción. Este propósito no llegó a conseguirse en aquella época, pero sí se obtuvo en 1622 la aprobación en Roma de un decreto en el que se aceptaba la tesis de que María había sido concebida sin pecado original. Sesenta años más tarde, en Sevilla, permanecía aún vigente el entusiasmo inmaculadista después de que a través del tiempo pintores como Pacheco, Roelas, Herrera el Viejo o Zurbarán hubieran recreado magníficas versiones pictóricas de la iconografía de la Inmaculada. Y en los tiempos en que la actividad del arte sevillano estaba presidida por Murillo la devoción a la Inmaculada se mantenía pujante, por lo que fueron numerosas las versiones del tema que se encargaron a este pintor, que supo crear modelos de una intensa belleza en su cuerpo y, especialmente, en su rostro; con su figura de perfil ondulado y flotando en el espacio sobre un fondo de nubes áureas entre las que revolotean nutridas cortes de ángeles niños, el prototipo que el pintor creó en sus Inmaculadas obtuvo un intenso reclamo por parte de la clientela. A través de Juan Agustín Ceán Bermúdez sabemos que Murillo contrató en 1678 con don Justino de Neve, canónigo de la catedral de Sevilla y presidente eclesiástico del Hospital de Venerables Sacerdotes de la ciudad, la ejecución de una Inmaculada que primero fue de su propiedad y que posteriormente terminó donando a la iglesia de dicho hospital. El propio Ceán Bermúdez nos describe esta obra sugiriendo opiniones que ciertamente son definitivas y concluyentes, puesto que la define como la mejor de todas las Inmaculadas que Murillo pintó a lo largo de su carrera artística, señalando lo siguiente: «Es superior a todas las que de su mano hay en Sevilla, tanto por la belleza del color como por el buen efecto y contraste del claroscuro». En efecto, en la pintura se observan, en su ángulo superior izquierdo y sobre todo en el inferior derecho, zonas de penumbra que enmarcan el luminoso espacio central inundado por nubes áureas con algunos retazos azules intercalados. El espacio está presidido por la triunfal y apoteósica figura de la Virgen, que aparece dotada de un vigoroso movimiento ascensional que se inicia en la ancha peana de pequeños ángeles que revolotean a sus pies. Desde este punto el volumen corpóreo de la Virgen va disminuyendo progresivamente de forma armoniosa hasta culminar en su cabeza descrita con hermosas facciones y con sus ojos vueltos hacia lo alto; una orla de diminutos ángeles envuelve a María reforzando con su grácil movimiento el sentido ondulatorio y ­ascensional de la composición. El refinado juego de los tonos cromáticos que se integran en la pintura, compuesto fundamentalmente por matices áureos, azules y blancos, armoniza con perfección justificando sobradamente las alabanzas de Ceán sobre el bello color plasmado en la obra. La fama de esta pintura ha sido siempre muy alta, ya desde el propio momento histórico en que fue realizada. Después, a lo largo del siglo XVIII, siguió gozando de gran popularidad en Sevilla y por ello no es de extrañar que fuese una de las pinturas que el mariscal Soult, durante la ocupación de la ciudad por las tropas francesas a partir de 1810, la incluyese dentro de la nómina de obras de arte a expoliar para su propia colección. En efecto, en 1813, Soult se llevó esta Inmaculada junto con otras importantes obras de Murillo a su mansión parisina, hecho que incrementó considerablemente la fama de la pintura. Por ello no sorprende que a mediados del siglo XIX esta obra fuese considerada como una de las más importantes creaciones de la historia del arte, ni tampoco que a la muerte del mariscal Soult se vendiese en París en pública subasta en 1852 alcanzando un remate de 615 300 francos oro, cifra que pagó el Musée du Louvre y que era en aquellos momentos la cantidad más elevada jamás pagada por una pintura. La presencia de esta Inmaculada en el Museo del Prado se debe a negociaciones realizadas entre el Gobierno español y el francés en 1941, merced a las cuales se acordó un intercambio artístico. Así el Prado cedió al Louvre un excepcional retrato de Doña Mariana de Austria, de Velázquez, a cambio de la Inmaculada de los Venerables. Ciertamente eran tiempos en los que la fama de Murillo había decaído considerablemente y en el Louvre ya no consideraban a este artista como genio extraordinario, pensando por ello que el trueque les beneficiaba. De todas formas, esta Inmaculada nunca volvió a su primitivo emplazamiento en el altar de la iglesia de los Venerables de Sevilla, sino que pasó a engrosar la importante nómina de obras maestras que el Museo del Prado posee.